Litchi : Origines et bienfaits

Histoire et origine du fruit : où pousse l'arbre du litchi ?

Le litchi, ou letchi, est un fruit tropical issu d'un arbre exotique du même nom. Celui-ci se fait originellement appelé « litchi de Chine », en référence à sa provenance géographique. En effet, le litchi sinensis, de son nom scientifique, est originaire de la Chine Méridionale, où la culture de l'arbre est perpétuée depuis plus de deux millénaires. À l'époque, ce fruit à la saveur douce et sucrée constituait l'une des meilleures offrandes à faire aux Empereurs de Chine. En outre, le litchi est un symbole du Nouvel An chinois. D'ailleurs, le mot servant jusqu'à maintenant à désigner l'arbre et son fruit, est dérivé du cantonnais.

Le litchi sinensis est une plante de la famille des Sapindacées. Les fruits qu'il produit, petits, ronds et d'environ 3 à 4 cm de diamètre, se font également appelés Cerise de Chine et pèsent en moyenne 20 g. Ils présentent une peau rugueuse et écailleuse qui recouvre la partie comestible du litchi, une chair blanche, pulpeuse, translucide et juteuse. Au centre du fruit se situe un gros noyau. Si la culture du litchi était exclusive à la Chine, cette espèce unique d'arbre qui apprécie les climats tropicaux s'est progressivement exportée vers d'autres régions tropicales au cours des années. Désormais, les litchis sont cultivés un peu partout où le climat permet leur développement : Madagascar, La Réunion, Maurice, Mayotte, Vietnam, Hawaii, Thaïlande, Nouvelle-Calédonie. Dans les conditions optimales, l'arbre culmine jusqu'à 15 mètres de haut, rendant la cueillette des fruits particulièrement délicate. Il tolère très mal les basses températures, raison pour laquelle sa culture est impossible dans les régions à hiver rude.

Comment planter et faire pousser des litchis chinois ?

L'arbre du litchi est une variété assez coriace qui ne pousse que dans des conditions très précises. Comme il s'agit d'un fruit exotique, il ne peut pousser que dans les régions tropicales. Concrètement, la production de litchi est concentrée en Asie, dans les îles de l'océan indien (Madagascar, les îles Comores, Mayotte, La Réunion), en Afrique du Sud et en Nouvelle-Calédonie. À l'échelle mondiale, la Chine, l'Inde et Madagascar sont classés au top 3 des plus grands producteurs de litchis. Pour planter ces arbres, il est primordial d'avoir :

Un environnement humide : l'arbre requiert une très bonne hydratation ;
Un sol riche, profond, plutôt acide et correctement drainé ;
Un climat tropical : le litchi apprécie la chaleur et supporte mal le froid. L'arbre dépérit si la température descend au-dessous de 7°C.

Le miel de litchi

À l'instar du Manuka, un arbre originaire d'Australie dont le nectar sert à la fabrication du miel de Manuka, le litchi est une excellente plante mellifère. Ses petites fleurs blanc rosâtre sont pourvues de pollen et de nectar de qualité. Elles sont butinées par les abeilles pour produire du miel de litchi. En effet, la fécondation du litchi dépend majoritairement des abeilles. La pollinisation permet à la fois la formation du fruit et la fabrication de miel de litchi. Contrairement au miel classique, cette substance se distingue par la délicatesse de son parfum et la douceur de son goût.

Composition et valeurs nutritionnelles

Le litchi est un fruit qui regorge d'énergie. Bien qu'il soit principalement apprécié pour sa saveur inimitable, il est, au même titre que les autres fruits, un excellent allié pour la santé. Comme la pastèque, le fruit estival par excellent, le litchi est un fruit à la pulpe juteuse et rafraîchissante, idéalement consommée en été dans les pays de l'hémisphère sud où il est produit. Sa valeur nutritionnelle fait également du litchi un fruit intéressant. Une portion de 100 g de ce fruit est notamment constituée :

D'eau (81,7 %) ;
De glucides (17 %), dont 15% de sucres simples ;
De lipides (0,4 %) ;
De protides (0,8 %) ;
De fibres (1,3 %).

Outre sa concentration intéressante de macronutriments, le litchi est également riche en vitamines et en oligo-éléments de toutes sortes. La même portion de fruit apporte :

De la vitamine C (75 mg) ;
Des traces de vitamine B3 et B9 ;
Des minéraux et des oligo-éléments : potassium (jusqu'à 171 mg), phosphore, magnésium, calcium, zinc, cuivre.

Combien de glucides contient le litchi ?

Le litchi est un fruit très sucré avec une légère note acidulée à maturité. Une portion de 100 g de litchis contient en moyenne 17 g de glucides, majoritairement des sucres simples (glucose, rhamnose, galactose, mannose, xylose, arbinose). Les glucides sont les macronutriments les plus abondants dans la pulpe comestible du litchi. Cela fait de ce fruit un aliment énergétique qu'il est bon de consommer notamment en cas de fatigue physique.

Quel est l'apport en calories du litchi ?

En général, 100 g de litchis (environ 10 unités de litchi, sachant qu'un fruit pèse approximativement 20 g), n'apporte pas plus de 66 kcal. Au vu de son apport calorique raisonnable, ce fruit se classe sans problème parmi les aliments les moins caloriques à déguster sans craindre une prise de poids.

Quelle est la saison du litchi ?

Le litchi est un symbole de la saison estivale dans les pays tropicaux où il est produit. Dans les pays de l'hémisphère sud, l'été s'étend généralement de novembre à janvier, la plaine saison du litchi. Ainsi, ce fruit est disponible sur les étals des marchés français en hiver. La période des fêtes de fin d'année représente la meilleure occasion de déguster des litchis de qualité, fraîchement cueillis et importés. Des litchis de moins bonne qualité sont toutefois importés de Thaïlande et d'Israël du mois de juin au mois d'août.

Quels sont les bienfaits du litchi ?

En tant que fruit, le litchi apporte son lot de bienfaits à l'organisme. Ce fruit est principalement réputé pour sa richesse en vitamine C. Il fait également partie des aliments riches en potassium qu'il est bon d'intégrer dans une alimentation équilibrée quand la saison le permet. Dans l'ensemble, le litchi :

Est excellent pour la santé cardiovasculaire : grâce à sa teneur appréciable en magnésium et en potassium, un minéral qui intervient dans la contraction cardiaque, le litchi est bon pour le cœur. Par ailleurs, ce fruit apporte de la vitamine B (B3, B9) qui participe à la réduction du taux de mauvais cholestérol dans le sang.
Renforce le système immunitaire.
Aide à combattre la fatigue physique : le litchi est un excellent stimulant physique naturel qui aide à tonifier les muscles. Sa consommation est souvent recommandée aux sportifs et aux femmes enceintes. Cette propriété est due à la présence de vitamine C, de vitamine B9 et de sels minéraux parmi ses composants.
Est excellent pour une la peau : le litchi contient des antioxydants (vitamine C, polyphénols) qui aident à combattre le vieillissement cellulaire et les rides cutanées. Par ailleurs, la consommation de litchi stimule la synthèse de collagène, la cicatrisation des plaies et protège la peau contre les attaques UV.

Dangers et contre-indications

En dépit de ces qualités en tant que fruit, le litchi présente quelques petits inconvénients qu'il est bon de noter. Selon une étude scientifique menée par The Lancet, une revue scientifique britannique, la consommation de litchi peut s'avérer toxique pour une personne qui n'a rien consommé la veille, allant jusqu'à provoquer une encéphalopathie. Cet effet serait notamment dû à la présence dans le fruit de molécules qui aggravent les conséquences de l'hypoglycémie. Autrement, une vieille légende chinoise rapporte qu'une consommation excessive de litchis peut être responsable de fièvres et de saignements du nez. Toutefois, aucune preuve scientifique ne vient appuyer ces allégations.

Idées de recettes minceur et de dessert à base de litchi

Le litchi est un fruit savoureux. Grâce à son faible apport calorique et à sa richesse en vitamine C, ce fruit se classe parmi les meilleurs alliés minceur. Le litchi se déguste de différentes façons et se prête à de nombreuses recettes en cuisine. Sa chair pulpeuse peut se consommer crue, une fois débarrassée de l'enveloppe écailleuse. Elle se déguste parfaitement dans des salades de fruits minceur ou sert à préparer de délicieuses compotes. Autrement, le litchi se savoure en smoothie minceur, associé à la mangue, en granité et en jus détox. Pour des idées de desserts light, des crumbles au litchi et aux amandes, de la mousse litchi-framboise ou encore des muffins au litchi peuvent être préparés.

Diététicienne Nutritionniste Qilibri - Lauren Haddad